2026年世界杯将首次采用48支球队参赛的新赛制，整个小组赛阶段会分成12个小组进行。每个小组包含4支球队，这意味着总共会有48支球队（12组×4队）完成小组赛阶段的比赛。这种设计延续了世界杯传统的小组赛4队一组模式，只是将原先8个小组扩容为12个小组。
分组抽签仍将遵循"分档+同洲回避"的基本原则。32支球队时代的分档通常依据国际足联排名南宫体育，而48队时代可能会调整分档数量。比较可能的是将48队分为4个档次（每档12队），通过抽签确保每个小组包含来自不同档次的球队。同洲回避原则意味着除欧洲球队外（欧洲参赛队较多），其他大洲的球队不会被分到同一小组。
小组赛结束后，每个小组的前两名（共24队）将直接晋级淘汰赛。此外还会选取8个成绩最好的小组第三名，与24支小组前两名共同组成32强。这种晋级机制既保证了强队的容错空间，也给表现较好的第三名球队提供了机会。成绩比较时会依次参考积分、净胜球、进球数等标准。
12个小组的比赛会分散在不同城市进行，每支球队在小组赛阶段仍保持3场比赛的节奏。由于小组数量增加，可能会出现多个小组同时开赛的情况。赛程设计上会尽量保证每个小组的最后一轮比赛同时开球，避免出现不公平的竞技环境。
这种12小组模式最直接的影响是比赛总场次增加（从64场增至104场），同时降低了传统强队小组出局的概率。对于球迷而言，能看到更多国家队参与世界杯正赛，但小组赛阶段的强弱对决可能会相应增多。国际足联采用这种设计，既是为了扩大世界杯影响力，也是平衡商业利益与竞技公平的产物。
